楔形文字原使用於古老的底格里斯河和幼發拉底河流域，最初是一種象形字，發明這種文字的應是蘇美人（Sumerians）。目前所知最早以楔形文字記下的文獻大約出現在西元前三千年左右。楔形文字由於多在泥板上刻畫，所以線條筆直，後來為求方便，書寫者使用了蘆韋桿來壓印在泥板上，因而字的筆畫都成為具三角形的線條，如同楔形，而字形也趨向統一而固定。

有了制式而固定的寫法之後，楔形文字在字形上逐漸失去了原來象形的意味。在楔形文字發展的過程中，為了增加文字應用的範圍，一個字常被用來書寫和這個字具有類似語意或引申關係的詞，另一方面假借的情形也變得十分普遍，也就是拿一個既有的字來書寫其他同音的詞，這類情形增加之後，文字的表音功能逐漸加重，而使楔形文字越來越具有音節文字的特性。另外和古埃及文字類似，限定符號（determinatives）後來也被加到字形之上，以解決同音詞都用相同字形書寫而不能分辨的問題。

楔形文字被用來書寫許多語言，這些語言之間並不見得具有密切的親屬關係。例如阿卡德人採用楔形文字做為書寫工具，但阿卡德語和蘇美語差異頗大，另外西臺人和波斯帝國也採用楔形文字，但這兩個語言屬於和蘇美語無關的印歐語系。

下面是古波斯文，這種楔形文字包含四十一個符號，大致上是音節文字，但有時也做為表音位的字母。